Le terme autorail désigne globalement un véhicule ferroviaire comportant une cabine de conduite à chaque extrémité, disposant d'un espace pour les voyageurs et étant alimenté en énergie thermique. Toutefois en France, pour la SNCF, ce terme désigne une catégorie précise de véhicules ferroviaires thermiques. Les premiers autorails ont été conçus avant la Première Guerre mondiale sur la base de véhicules routiers, afin d'assurer une exploitation plus rapide et plus économique que les rames tractées par des locomotives à vapeur.
Ils ont constitué une réponse à l'augmentation des coûts d'exploitation des lignes secondaires durant l'entre deux guerres. Aujourd'hui, à la Société nationale des chemins de fer français (SNCF), un autorail est un véhicule ferroviaire à moteur thermique, composé d'une seule caisse, aménagé pour le transport de voyageurs, et apte à tracter une ou plusieurs remorques d'autorail. Le succès incontestable des Uerdinger Schienenbus a fait que la plupart des grands producteurs de modèles de chemins de fer européens ont reproduit le Schienenbus. On le retrouve donc à l'échelle I (Märklin), HO (Märklin), (Fleischmann), (Roco), en N (Arnold), (Minitrix), et en Z (Märklin).
